微體化石,常簡(jiǎn)稱做“小化石”,多是屬微小生物的外殼或足以表征生物的微小器官。換言之,它們是各地質(zhì)時(shí)代的微小生物之遺骸。這些微體化石的形貌,都要用高倍顯微鏡來觀察,才能看清楚。甚至有些更微小的,則非用電子顯微鏡不可能看得見。這類化石因體態(tài)纖細(xì)渺小,反而對(duì)地質(zhì)學(xué)、考古學(xué)方面的研究有特殊功效。
微體化石應(yīng)注意研究的,不僅在于生物體態(tài)的微小,更重要的是它所具有的特征。當(dāng)然它務(wù)必具有一個(gè)堅(jiān)硬的外殼,在正常的沉積情況下足以保存成為化石。某一類微體化石如果是數(shù)量龐大,存活于短暫的時(shí)限內(nèi),有廣闊地域的分佈,那就可成為地質(zhì)學(xué)上的理想“指標(biāo)”化石。它可協(xié)助辨別水成巖各年代的地層,也可將遙隔兩地之相同沉積年代地層互相對(duì)比。
為要獲得古環(huán)境情態(tài)的證據(jù),必需設(shè)想微體化石在其往昔生活時(shí)所適應(yīng)的環(huán)境,并須先將與古代生物有近親關(guān)系的現(xiàn)生物所需要的環(huán)境弄清楚,藉以推想過去生物的生活環(huán)境。
微體古生物學(xué)家成年累月所研究的對(duì)象主要有以下幾種:花粉(pollen)、圓石藻類(nannofossil)、硅藻(diatoms)、放射蟲(radiolaria)、錐齒類(conodont)、介形類(ostracoda)、有孔蟲類(foraminifera)與海綿(sponges)等化石。這幾類中除花粉、圓石藻類外,體態(tài)都比較大,可用解剖顯微鏡看得清楚。
地層中分佈有極其廣泛的微體化石,可得自野外地層露頭,或鉆井的巖心及其他各種巖樣。我們有了微體化石以后,就利用它們來做地層對(duì)比和地質(zhì)年代的確定及古生態(tài)研究。